III) Les causes
Les causes de ces extinctions massives peuvent avoir trois origines : terrestre, extraterrestre ou biologique.
1) Les causes biologiques
Un groupe peut disparaître par le développement d'un groupe prédateur (cf. III B du chapitre 'explosion cambrienne'). Un des exemple le plus connu concerne est le recul des Trilobite face au développement des Nautiloïdes et ensuite des Malacostracés. Cette cause ne permet pas d'expliquer les crises biologiques impliquant la disparition de plusieurs groupes. Dans ce cas de figure, il s'agit surtout de causes terrestres ou extraterrestres affectant les conditions environnementales.
2) Les causes extraterrestres
Comme dit dans l'introduction, les recherches ont surtout explosées grâce aux travaux d'Alvarez dans les années 1980, sur la concentration en Iridium à la limite Crétacé-Tertiaire. A Gabbio, il a découvert une concentration très élevée de ce métal lourd et extrêmement rare sur Terre. C'est à la suite de ces observations qu'il émis l'hypothèse de la collision entre notre planète et une météorite, l'Iridium étant courant dans ces dernières. Une telle rencontre aurait provoqué la mise dans l'atmosphère d'un nuage de poussières qui obscurcirait la planète. Ce phénomène interviendrait directement à la base de la chaîne alimentaire, en altérant la photosynthèse. Cet impact aurait aussi provoqué des Tsunamis, un échauffement de l'atmosphère causant des pluies acides également dangereuses pour la végétation, des rejets toxiques de métaux lourds dans les eaux et des feux de forêts gigantesques.
Cette théorie est souvent acceptée car les preuves sont nombreuses : l'Iridium présent en de nombreux endroits du globe, la présence d'un astroblème à Chixulub à l'Est de l'Amérique centrale, la présence de quartz choqués, de microsphérules de feldspaths potassiques, des traces de Tsunamis.
Si l'impact d'un astéroïde est un scénario très connu, il existe d'autres causes extraterrestres. Par exemple, une augmentation des radiations cosmiques affectant la couche d'ozone. Il existe également une hypothèse intéressante, bien que discutable, selon laquelle les extinctions des 250 derniers millions d'années seraient soumises à une certaine cyclicité. Avec une période de 26 à 32 millions d'années, cette théorie appelée Civa (déesse hindou), serait la cause de phénomènes astronomiques cycliques : Nemesis (mouvement périodique du système solaire), ou le nuage de Oort envoyant des météorites.
3) Les causes terrestres
Ils existent trois causes principales : le volcanisme, les variations eustatiques et les variations climatiques.
Le volcanisme a quelques conséquences identiques à celles d'un impact, il est d'ailleurs aussi au rang des hypothèses dans l'explication de la crise biologique à la limite Crétacé-Tertiaire. Des témoins de grandes phases d'activités volcaniques sont connues, notamment celle des trapps de Deccan et celles de Sibérie. Ces fortes activités auraient également causé la projection de poussière causant une baisse de luminosité et donc de la photosynthèse, de la température et une augmentation de gaz à effets de serre tel que le CO2, et de pluies acides.
Les variations du niveau marin joue un rôle très important dans les extinctions, car elles influencent le nombre de niches écologiques sur les plateformes continentales, lieu abritant une grande partie de la vie océanique (cf. chapitre III A 1 du chapitre 'explosion cambrienne'). Mais une question se pose : doit on considérer les variations eustatiques comme étant la cause de l'extinction, ou alors accuser le refroidissement du climat ? En effet les principales baisses du niveau marin sont liées à une baisse des températures et à la formation de glace.
Les variations du climat peuvent être la cause d'extinction, notamment lorsqu'il s'agit de faunes tropicales marines qui nécessite des environnements stables, qu'il s'agisse de la température, de la salinité ou turbidité des eaux.
(2/4 - A suivre...)
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