Le contexte historique…
Dans la deuxième partie du XVIIIème siècle, la minéralogie est en plein développement, particulièrement en France, berceau de la minéralogie et de la cristallographie, avec entre autres les travaux de Romé de l'Isle et d'Haüy.
En parallèle, des études sur la nature des volcans et leurs produits, mal connus, sont menées par des précurseurs, tel Guettard, Desmarest, Lacoste et Dolomieu.
En 1778, Faujas de Saint-Fond (1741-1819) sortait un des ouvrages fondateurs de la volcanologie : "Recherches sur les Volcans éteints du Vivarais et du Velay ; avec un Discours sur les Volcans brûlans, des Mémoires analytiques sur les Schorls, la Zéolite, le Basalte, la Pouzzolane, les Laves & les différentes Substances qui s'y trouvent engagées, etc."
Cette publication fut suivie par une autre, tout aussi majeure aussi bien en volcanologie qu'en minéralogie : "Minéralogie des volcans ou description de toutes les substances produites ou rejetées par les feux souterrains ". Les 75 dernières pages de l'ouvrage sont consacrées au catalogue des produits volcaniques de l'Etna, envoyé avec les échantillons correspondants par Dolomieu.
L'homme…
Faujas de Saint-Fond, né le 17 mai 1741, mort le 18 juillet 1819, fut un des premiers en France, avec Dolomieu, à présenter des observations neuves sur les volcans et les roches éruptives. Il occupa la première chaire de géologie créée au Muséum, il se retira en 1818 et eut pour successeur Cordier.
Après avoir fait des études d'avocat au Parlement, il fut nommé président de la cour du sénéchal à Montélimar (1765). Toutefois, son goût pour la nature l'amena à faire des randonnées dans les Alpes et dans le Massif Central. En 1776, il se met en contact avec Buffon, quitte définitivement le Droit et est nommé assistant (aide-naturaliste) au Muséum (Jardin du Roi). Il prépare la réédition des Oeuvres de Bernard Palissy (1777). Il fait des recherches sur les volcans du Velay et du Vivaray, qui paraissent en 1778. Il fit des voyages notamment en Angleterre, Ecosse, Hebrides. En Ecosse, il constate la nature volcanique des colonnes basaltiques de la grotte de Fingal (ile de Staffa) et fait paraître "Minéralogie des volcans" (1784). En 1785, il fut nommé, en même temps que le baron de Dietrich commissaire du roi à la visite des usines, des bouches à feu et des forêts du royaume. Puis, Il est nommé en 1793 professeur au Muséum, poste qu'il occupa jusqu'en 1818. Il termine ensuite sa vie dans sa propriété de Saint-Fond, dans le Dauphiné.
En qualité de commissaire des sciences accompagnant l'armée française aux Pays-Bas, il s'intéresse au "grand animal de Maëstricht", le mosasaure [toujours visible au Museum à Paris].
Ses apports majeurs à la Science…
L'existence de volcans dans le centre de la France avait été affirmée par Guettard dès 1752. Mais Guettard pensait que les différentes roches observées, dont le basalte, notamment sous forme de coulées en orgues basaltiques, avaient été produites sous l'eau. Dans les années 1760, Desmarest trouve la bonne explication quant à l'origne du basalte, c'est une roche volcanique (ce qu'il ne publiera que vers 1774). En parallèle, Faujas de Saint-Fond explore le Vivarais et le Velay, et déduit de ses observations l'origine du basalte. Les voyages de Faujas de Saint-Fond débouchent sur sa publication sur les volcans du Vivarais et du Velay. Ce travail a établi une fois pour toutes que le basalte est le produit de l'action volcanique. Il fait du basalte une roche scientifiquement importante à étudier, en raison de ses caractéristiques distinctives, de ses nombreuses occurrences à travers le monde, et de son association avec d'autres genres de roche volcanique.
Faujas travailla également sur une formation volcanique particulière, les trapps, et publia en 1788 un "Essai sur l'histoire naturelle des roches de Trapp". Ou encore, sur la pouzzolane, notamment comme matériaux de construction, avec deux publications, toujours principalement basées sur des observations faites dans le Massif Central, "Mémoire sur la manière de reconnaître les différentes espèces de pouzzolane" (1780) et "Recherches sur la pouzzolane, sur la théorie de la chaux et sur la cause de la dureté du mortier" (1778).
La galerie de minéraux que nous vous proposons, issus de roches ou de phénomènes volcaniques, lui aurait donné matière à bien d'autres publications… Et à toute son admiration…
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Nos remerciements à Jeff Scovil pour les photos de minéraux illustrant cet article
www.scovilphoto.com
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