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Le village de Steinbach se positionne à l'entrée du vallon du Silberthal (trad.litérale: val d'argent), en bordure des Vosges méridionales, à 35 km au nord de Belfort et à 30 km à l'ouest de Mulhouse, à une altitude de 300 mètres.
De dimension assez réduite - si on le compare aux grandes vallées vosgiennes - 1 km de large à son débouché sur la plaine à la hauteur de Cernay, le vallon mesure environ 5 km en longueur développée, jusqu'aux contreforts arrières les plus élevés situés à 700/800 mètres environ. Dans le fond du thalweg coule un ruisseau qui a donné au village son nom, le Steinbach (trad. ruisseau de pierres).
Le développement géologique des Vosges méridionales
Le gisement filonien de Steinbach se situe à proximité du Fossé Rhénan. Cette partie des Vosges méridionales se caractérise par la présence d'épais dépôts hercyniens, qui constituent une couverture volcano-sédimentaire datant du Viséen, volcanisme du type spilite Kératophyre qui prédomine en milieu marin et qui est accompagné par une mise en place des premiers Plutons du Ballon d'Alsace.
Un des points d'émission des laves a été reconnu dans le strato-volcan du Molkenrain - site actuel d'un petit ballon qui culmine à 1126m - qui se positionne à environ 2 km au nord-ouest de Steinbach.
Durant la dernière période de l'ère primaire, le Permien, une érosion intense des reliefs conduit à des modifications qui se poursuivent tout au long du Jurassique, avec des invasions marines. Au début du Crétacé, les Vosges méridionales émergent.
Tout au début de l'Ecocène - 55 ma, une phase tectonique distensive (séparation des Vosges et de la Forêt Noire), permet la mise en place d'un vaste Graben, le Fossé Rhénan, dont la limite occidentale est marquée par la faille vosgienne, Fossé Rhénan qui sera progressivement comblé durant le Tertiaire par l'érosion. Les autres apports sont d'origine marine et ont conduit à la formation des évaporites du gisement de potasse situé dans la plaine.
Au Quaternaire, les reliefs sont envahis et marqués par les glaciations successives. Le comblement du Fossé Rhénan se poursuit avec des matériaux alluvionnaires du Rhin et des cours d'eau vosgiens. La plaine d'Alsace prend sa forme définitive.
Dans son évolution géologique, cette zone des Vosges méridionales a connu trois épisodes tectoniques importants, avec des intrusions magmatiques et des émissions volcaniques. Deux phases se sont accompagnées de circulations hydrothermales, génératrices de filons métallifères, dont ceux du secteur de Steinbach. Cet ensemble filonien se situe à moins d'un kilomètre de la faille vosgienne. La minéralisation se compose essentiellement de fer et de barytine, ainsi que de sulfures de plomb, de zinc et de cuivre. La galène de ce secteur se caractérise par une certaine teneur en argent. Elle est incluse dans une gangue de quartz alvéolé et accompagnée de zinc et de cuivre, le tout lié à un hydrothermalisme de moyenne et de basse températures.
Le gîte du vallon du Silberthal et ses environs
Le vallon renferme de nombreux filons minéralisés qui sont pris dans la formation volcano-sédimentaire du strato-volcan du Molkenrain. Dans le haut du vallon, vers l'ouest et le sud-ouest, à l'intérieur du massif vosgien, les filons sont davantage de nature ferrifères et s'intègrent dans un district plus large qui comprend une bonne partie de l'extrême sud des Vosges. Dans un vallon limitrophe, en direction du sud-ouest, le filon ferrifère dit de "Kessel", développait une puissance variable qui oscillait entre 0,60m et 7 mètres, avec un filon effectif de minerai qui pouvait atteindre 2,50 mètres. Sa profondeur n'atteignait toutefois pas plus de 200 mètres.
En bordure de la faille, les filons se caractérisent par leur épaisseur de brèche, qui peut atteindre plusieurs dizaines de mètres, mais sans jamais se poursuivre sur une profondeur importante.
Les filons sulfurés se trouvent encaissés dans le même type de terrain, mais dans la partie inférieure du vallon et plus près de la faille vosgienne, en direction du sud-est. Ils sont encaissés, pour la plupart, sur la rive droite du Steinbach, dans une série de porphyres, d'autres conglomérats et de schisto-grauwakes. La gangue des filons est plus variée. En plus du traditionnel quartz et de la barytine on trouve de l'ankérite, de la calcite, de la dolomie et, plus rarement, de la fluorine. La minéralisation primaire est composée essentiellement de galène argentifère à des taux très variables. Celle-ci est souvent accompagnée de blende, de chalcopyrite et de pyrite sous diverses formes. Les espèces secondaires de cuivre et de plomb, comportent de la malachite, de la pyromorphite, de la cérusite, ainsi que plus rarement de langite et d'une cristallisation centimétrique d'anglésite brunâtre. Certains filons ont livré de belles cristallisations de linarite et de mélantérite. A la hauteur du lieu-dit "Schletzenburg", la brèche renferme la fameuse lentille de pyromorphite, qui affleure jusqu'à la surface et qui contient également de la cérusite sur galène. Ce secteur fait actuellement l'objet de recherches en archéologie minière. Il s'agit probablement de l'un des sites les plus anciens, exploité depuis l'époque romaine.
A l'est de la faille vosgienne, à la hauteur du village de Steinbach, des sondages récents ont permis de reconnaître en profondeur une minéralisation de plomb et de zinc dans des terrains de l'Oligocène. Une gangue de quartz, avec de la barytine et, dans une moindre mesure, de la fluorine, contient de la galène, de la blende ainsi que des pyrites. Minéralisation également présente dans les terrains du Muschelkalk. L'ensemble se développe sur une hauteur qui mesure une bonne centaine de mètres, mais avec une très faible densité de minéralisation.
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