L'intérêt pour la minéralogie était certain. Ainsi, dans les années vingt, le propriétaire du gisement de fluorite de Valzergues (Aveyron) était amateur de cristaux. " A telle fin qu'il fit creuser une galerie pour le seul plaisir de la récolte minéralogique. Les pièces de fluorite et de quartz dont certaines de plusieurs dizaines de kilos, nanties de cristaux décimétriques, étaient acheminées par un attelage de boeufs à une petite gare proche, et de là expédiées au propriétaire à Clermont-Ferrand " (Baffaly et Descouens, 1987).
Depuis les années 60, on assiste à une démocratisation de la passion autour des minéraux. En effet, par exemple, à la fin du 18ème siècle, seule une élite pouvait s'y intéresser, phénomène qui perdurera jusqu'à l'après deuxième guerre mondiale. Avec l'avènement de la " civilisation des loisirs " qui suivit celle-ci, de plus en plus de personnes ont eu la possibilité de collecter et collectionner les minéraux. Une collection consiste à rassembler des objets déterminés en vue de leur étude pour en dégager un enseignement.
Le négoce de spécimens s'effectue toujours par des ventes aux enchères. En janvier 2001, une vente Sotheby's à New-York dispersa une partie de l'importante collection de Joseph Freilich pour 2,7 millions d'Euros. En France, il s'en produit de temps à autre. Ces dernières années, plusieurs musées américains, en l'occurrence le Carnegie museum, le musée minéralogique de l'université de Harvard, le musée des sciences de Houston, le Seaman museum de l'université du Michigan ont organisé des ventes aux enchères communes pour disperser des spécimens qu'ils ne souhaitaient plus conserver. Par ce processus, des " doubles " sont vendus et des fonds pour de futurs achats se constituent.
Le négoce de spécimens prend aussi une nouvelle forme par la naissance de bourses spécialisées, ouvertes au plus grand nombre. La plus ancienne de France est St-Marie-aux-Mines (depuis 1963) qui attire environ 22.000 visiteurs. Il s'en produit à peu près 200 chaque année. Notons en Europe la bourse de Munich visitée par 72.000 visiteurs. Les négociants évoluent et ne se cantonnent plus aux objets très techniques ou élitistes, un monde varié de négociants se crée au service des passionnés. Le nombre de spécimens disponibles s'accroît de manière inouïe, aussi bien en nombre, en variétés qu'en provenances (gisement ou pays). Les " anciens " ne pouvaient s'imaginer qu'un jour une telle abondance avec des possibilités d'obtention aussi faciles existerait.
L'intérêt du marché des spécimens minéralogiques pour les institutions publiques est présenté en autre par Pierre-Jacques Chiappero, maître de conférence au Musée d'Histoire Naturelle de Paris, pour qui " l'important potentiel financier que représente environ un million de collectionneurs de par le monde, l'effort réalisé pour les approvisionner a amené la découverte de nombreuses localités nouvelles et aussi, parfois, permis la réouverture d'anciennes mines réexploitées uniquement pour les minéraux dits " de collection ". Il ressort que la fréquentation de ce marché montre (outre les nombreuses lacunes des collections nationales en échantillons de nouvelles localités) l'insuffisance de la qualité de certains des spécimens anciens pour les localités retravaillées, où ont été trouvés des cristaux plus beaux et plus parfaits que ceux du début des exploitations ".
Jean-Claude Boulliard, directeur de la collection minéralogique de l'université de Paris VI-La Sorbonne, ajoute que " ces dernières décennies, l'apparition d'un nombre croissant de collectionneurs en minéralogie a permis le développement d'un marché très actif. Grâce à ce marché, des gisements ont pu être exploités, des commerçants ont pu aller s'approvisionner dans des pays de plus en plus lointains. Si l'on prend l'exemple des collections de minéralogie, ces trente dernières années ont produit un nombre considérable de spécimens d'une qualité jusque-là inégalée. De nombreux échantillons anciens ont été déclassés par les découvertes récentes. Si je pouvais établir une estimation, je serais enclin à dire que cette période a donné 70% des échantillons minéralogiques connus de haut niveau ".
Rappelons également que de nos jours un nombre important de minéraux est utilisé en gemmologie et en bijouterie. De nombreux gisements de minéraux sont exploités pour approvisionner le marché des pierres taillées. Ainsi de merveilleux et exceptionnels spécimens se trouvent démembrés et façonnés.
L'existence d'un marché pour la collection permet de sauver d'innombrables spécimens minéralogiques, les passionnés n'hésitant pas à acheter aigue-marine, émeraude, tourmaline ou même diamant. De même, bien des spécimens de métaux précieux (or, argent, ...) sont sauvés de la fonte grâce aux négociants qui traquent les plus beaux spécimens auprès des exploitants miniers ou qui exploitent spécialement certains gisements (" Eagle's Nest " aux USA par exemple).
Notons que certains négociants perpétuent la tradition du 18ème siècle d'associer une boutique et un musée, comme la firme " Siber+Siber " avec ses musées de paléontologie et de l'or à Aathal en Suisse (entrée gratuite, siber-siber.ch) ou encore " La Pierre Philosophale " à Issoire.
Pour conclure...
Le plus grand nombre peut se constituer une collection de minéraux, en découvrir l'esthétique, les mystères, en acquérir le savoir scientifique. Et pour comprendre ce qu'est un spécimen minéralogique, il faut en posséder :
Loi mineure de Desautels N° 9 : " Il n'est pas possible de comprendre réellement ce qu'est un spécimen minéralogique sans en posséder soi-même. Vous ne pouvez le comprendre à la place d'un autre. Vous devez en posséder, et je ne veux pas seulement dire en avoir, vous devez en posséder. Maintenant certains vont ajouter qu'il n'est pas possible de comprendre ce qu'est un spécimen sans qu'il y en ait qui vous possèdent...".
Posséder et être possédé...
Ne l'oublions pas, " les collections sont un livre toujours ouvert que le meilleur traité ne saurait remplacer " (Pujoux,1813). L'esprit naturaliste est aussi ancien que l'humanité, puisse t-il se perpétuer...
L'auteur ajoutera pour finir une " loi " toute personnelle : la connaissance en minéralogie est directement proportionnelle au volume d'ouvrages lus et l'est par le carré au nombre de kilomètres parcourus au motif de sa passion...
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L'auteur remercie vivement pour leur aide et leur soutien Jean-Claude Boulliard, directeur de la collection de minéraux de l'université Pierre et Marie Curie, et Pierre-Jacques Chiappero, maître de conférences, directeur de la galerie de minéralogie du Muséum à Paris. Mes remerciements pour leurs relectures et leurs commentaires à Luc Delporte et Christian Montabone et, pour de précieuses informations et commentaires, à Eric Asselborn, Mickael Cooper et Jordi Fabre.
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